Una specie chiave è una specie che ha un impatto sproporzionatamente grande sul proprio ecosistema rispetto alla sua abbondanza. Il concetto è originato dalla ricerca di Bob Paine, biologo che negli anni ’60 condusse un esperimento rivoluzionario dimostrando il top-down control dei predatori in un ecosistema (concetto ecologico che descrive come i predatori al vertice della catena alimentare influenzano la struttura e la dinamica di un ecosistema)
L’esperimento di Paine coinvolse la rimozione delle stelle marine Pisaster, il predatore principale, dalle pozze di marea, con conseguente significativo declino della diversità delle specie. Questo esperimento, insieme alla ricerca di James Estes sulle lontre marine e la loro influenza sugli ecosistemi delle foreste di kelp, ha evidenziato il ruolo critico delle specie chiave nel mantenimento della biodiversità. Tolti i predatori, diminuiva la biodiversità.
Tuttavia, l’adozione diffusa del concetto di specie chiave ha portato al suo uso eccessivo e alla sua applicazione impropria. Numerose specie sono state etichettate come chiave senza una rigorosa valutazione scientifica. Questo uso indiscriminato ha sollevato preoccupazioni tra gli ecologi, i quali sostengono che ciò diluisca il significato e l’importanza originali del termine.
Sono emersi sforzi per affinare la definizione e promuovere un’applicazione più oculata del concetto di specie chiave. I ricercatori hanno proposto quadri matematici per quantificare la “centralità” di una specie, considerando fattori come la forza di interazione pro capite (una misura dell’impatto che ogni singolo organismo di una determinata specie ha sull’ambiente circostante). Nonostante questi sforzi, il termine continua ad essere utilizzato in modo ampio, spesso senza aderire a criteri scientifici rigorosi.
Ricerche recenti hanno ulteriormente esplorato la natura contestuale delle specie chiave. Ad esempio, studi hanno dimostrato che la stella marina viola, l’iconica specie chiave di Paine, potrebbe non esercitare lo stesso livello di influenza in tutti gli ambienti. Allo stesso modo, il concetto di specie chiave è stato esteso alle comunità microbiche, dove i ricercatori stanno utilizzando l’intelligenza artificiale per identificare i principali attori microbici in vari ecosistemi, incluso l’intestino umano.
In conclusione, sebbene il concetto di specie chiave sia stato strumentale per comprendere le dinamiche degli ecosistemi e informare gli sforzi di conservazione, il suo uso ampio e spesso impreciso richiede un continuo affinamento e una valutazione critica. Riconoscere la natura contestuale delle specie chiave e promuovere metodologie scientifiche rigorose sono cruciali per garantire un uso significativo ed efficace del termine nella ricerca ecologica e nella conservazione.
(Foto: archivio Qdpnews.it).
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